국산 브랜드 전기차 최초로 글로벌 판매 10만 대 기록을 달성해 화제였던 모델이 있다. 바로 현대차의 베스트셀링 전기차, 코나EV다. 하지만 판매량도 1위고 결함도 1위였는지, 2018년부터 지금까지 13건의 화재 사고가 발생했다. 연이은 화재 사고에 결국 지난 8일 현대차는 리콜 계획을 밝혔고 본격적인 리콜은 16일부터 진행될 예정이다.
그런데 리콜 조치에도 불구하고 여기저기서 날이 선 비판이 들려온다. 몇몇 소비자들은 “해명은 국토부가 하고 잘못은 LG화학 몫이라는데 현대차의 책임은 어디로 사라졌냐”라고 말하기도 했다. 어째서 이런 말이 들려오는지 궁금해진다. 오늘 오토포스트 이슈플러스는 코나EV 화재 사고 전말에 한 걸음 더 들어가 본다.
글 정지현 인턴
코나 일렉트릭
판매량과 품질 모두 좋았다
코나EV는 현대차의 소형 SUV 코나를 기반으로 만들어진 전기차다. 전기차 출시 이전에 ‘코나’라는 모델 자체도 현대차가 SUV의 라인업을 넓히는 과정에서 중요한 역할을 했던 모델이다. 코나EV는 LG화학이 납품한 배터리 셀을 이용해 1회 충전 시 최대 406㎞의 주행거리를 뽐내며 국내·외에서 호평받은 전력이 있다.
코나EV는 올해 상반기까지 국내·외에서 10만 대 이상이 판매됐으며, 이 중 해외 판매량이 7만 대가 넘는다. 현대차는 코나 글로벌 판매에 가속을 더하기 위해 지난 2월부터 체코 공장에서 코나EV를 생산하고 있다. 체코 공장의 생산능력은 연간 3만 대 수준이다. 이 덕분인지 올해 들어서는 8월까지 세계에서 3번째로 많이 팔린 전기차로 굳건히 자리매김을 했다.
판매량 1위
결함도 1위
잘나가던 코나EV에 무슨 일이 생긴 걸까? 현재까지 보고된 코나EV의 화재 사고는 총 13건이다. 해외에서 2건 그리고 국내에서 11건이다. 테슬라를 비롯한 다른 전기차 브랜드에서도 화재는 있었지만, 2년간 연이어 13번의 화재가 발생한 경우는 매우 이례적이다. 그중 국내 발생이 11건으로 화재가 국내에 집중되었다는 것도 주목할 만하다.
화재는 대부분 충전 중이거나 정차 중에 발생했다. 그나마 다행이라면 아직까지 코나EV 화재로 탑승객이 죽거나 크게 다친 사례는 없다는 것이다. 하지만 이러한 사고는 탑승자들의 생명을 위협하는 것은 물론이고 해당 차량 그리고 주변의 차량과 시설물들에도 막대한 피해를 입힐 수 있다. 이 때문에 원인 규명이 시급하다는 소비자들의 목소리가 커지고 있다.
최근 사고부터
최초 사고까지
가장 최근의 코나 화재 사고는 대구에 위치한 한 아파트 지하 주차장에서 발생했다. 해당 차량은 전소됐지만, 다행히도 화재로 인한 인명피해는 없었다. 사고 당시 차량은 완속 충전을 마친 후에 화재가 난 것으로 알려졌다.
최초 화재는 2018년 5월 19일 현대 울산 제1공장 생산라인에서 발생했고, 이어 8월 6일에도 같은 장소에서 화재가 발생했다. 2019년의 경우 총 5차례의 사고가 발생했는데, 장소는 캐나다와 오스트리아, 강원도 강릉, 경기도 부천, 세종시 등 다양했다. 올해에는 무려 6번의 화재가 연이어 발생하면서 큰 논란이 됐다.
해명은 국토부, 잘못은 LG화학?
현대차의 책임은 어디로 사라졌나
현대차는 지난 8일에 기술 및 제작상의 책임을 일정 부분 인정하면서 리콜을 결정했다. 문제는 책임에 대해 ‘일정 부분’만 인정했다는 것이다. 게다가 화재의 원인에 대한 설명은 현대차보다 국토교통부가 나서서 내놓는 모습이었다. 이 때문에 일각에선 “국토부가 현대차의 대변인을 자처했다”라는 비판이 나오고 있다.
국토교통부는 “자동차 안전 연구원이 결함조사 과정에서 검토한 다양한 원인 중에서 가장 유력한 화재 원인을 시정하기 위해 제작사에서 자발적으로 리콜하는 것”이라고 밝혔다. 그 화재 원인은 배터리 셀 제조 불량으로, 좀 더 자세히 말하자면 “제조 공정상 품질 불량으로 양(+) 극판과 음(-) 극판 사이에 있는 분리막이 손상”됐다는 것이다.
LG화학의 잘못이라면
벌어지게 될 일들
국토교통부의 발표로 미루어 보자면 코나 화재 사고는 배터리를 생산 및 공급한 LG화학의 잘못인 셈이다. LG화학은 품질과 생산량 양쪽에서 세계 최대 규모로 꼽히는 전기차 배터리 제조 기업이다. 이는 기업 가치에도 영향이 큰 사안이니 LG화학 주주들과 납품 관련 기업들에도 큰 이슈가 아닐 수 없다.
코나EV의 화재가 LG화학의 탓이 된다면, 국내뿐만 아니라 독일 완성차 업체를 비롯해 전 세계에서 LG화학의 배터리 셀을 납품받는 기업들이 의문을 던질 것이다. 자신들에게 납품하는 배터리는 문제가 없는지 말이다. 자칫하면 전기차용 배터리 사용량 1위라는 왕좌마저 위협받을 수 있는 상황이다.
배터리 제조사 LG화학
국토부 발표 부정하다
가만히 있을 LG화학이 아니었다. LG화학이 국토부의 ‘배터리 셀 불량’ 논란에 정면 반박한 것이다. LG화학은 최근 이뤄진 국토교통부의 발표가 “화재의 정확한 원인이 규명되지 않은 상태에서 발표된 것”이라고 주장했다.
이어서 “현대차와 공동으로 실시한 재연 실험을 통해, 분리막 손상으로 인한 배터리 셀 불량이 화재의 원인이 아니라는 것을 증명했다”라며, “향후 원인 규명을 위한 조사에도 현대차와 적극적으로 참여할 것”이라고 밝혔다. 결국 화재의 정확한 원인은 또다시 오리무중 상태가 됐다.
국정감사에서
책임을 물었더니
“나는 담당이 아니었다”
서보신 현대자동차 생산 품질담당 사장이 8일 오후 국회 정무위원회 국정감사에서 코나 전기차의 제작상 책임을 인정해 화제다. 하지만 초기 코나 화재 조사 보고서가 있는지 묻는 질문에는 “담당이 아니었다”라는 답변만 되풀이했다.
이에 박용진 의원은 서보신 사장에게 “초기 화재 사건에 대해서 제대로 분석하고, 은폐하지 않고, 시민들에게 공개하고 제작결함을 수정했다면, 다음에 10건이나 화재 사고가 발생할 수 있겠는가”라며 지적했다. 또한, “현대기아차 전기차 4종을 위한 구매 보조금이 1조가 넘는다. 안전한 차량 만들어 달라고 이야기했는데 이런 문제에 관심이 없는가”라며 목소리를 높였다.
국내는 ‘화재 발생 후’
해외는 ‘화재 가능성 발견 후’
이미 현대차에 신뢰를 잃은 소비자들은 현대차의 리콜 결정에 “그래도 리콜을 하긴 하네? 안 하고 끝까지 버틸 줄 알았더니”라는 반응이다. 배터리 셀의 결함이라는 국토부의 발표에 의문을 갖는 네티즌도 있었다. 한 네티즌은 “조립 불량은 아닐까? 특정 라인에만 생기는 거 보면”이라며 조립 불량 의혹을 제기했다.
게다가 현대차는 미국서 팔린 코나 일렉트릭에는 불이 난 적이 없는데도 NHTSA에 자발적으로 리콜을 의뢰했다. 국내에서는 11건의 사고가 발생하고 나서야 리콜한 반면, 해외에서는 화재 가능성만 발견돼도 리콜을 감행한 셈이다. 이는 네티즌들 사이 한창 뜨거운 내수 차별 논란에 기름을 부은 격이다. 물론 선제적 리콜 조치는 올바른 행위이나, 국내에서도 ‘화재 가능성’ 발견 시 진행했다면 더 좋은 결과를 낳지 않았을까?
한국은 전기차 불모지라고 불린다. 안 그래도 인프라 구축이 시급한 상황에 화재 사고까지 연달아 일어나고 있으니 참담하지 않을 수 없다. 현대차그룹은 2025년까지 전기차 23종을 출시, 연간 100만 대를 판매해 글로벌 전기차 시장을 선도한다는 계획을 미리 밝힌 바 있다. 하지만 이런 식으로 치명적인 결함이 반복적으로 발견된다면 소비자들의 신뢰를 얻기는 힘들 것이다.
현대차는 이번 리콜을 통해 코나EV 화재 사태 원인을 확실하게 규명하고 사고의 경위를 철저하게 조사해야 할 것이다. 전기차 시장을 선도하기 위해서는 기반을 탄탄히 다지는 게 급선무다. 이대로라면 현대차는 시장 선도는커녕 소비자들의 신뢰를 잃고 추락할 수도 있다. 앞으로 차질 없는 전기차 전략을 펼 수 있을지 현대차의 행보가 주목된다. 오토포스트 이슈플러스였다.
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