모두가 “나오면 산다”라며 칭찬하던 현대차, 국내 실제 판매량은 처참한 이유

현대차 고성능 브랜드 N
판매량 돌아보니 처참해
아직 남겨둔 이유는?

요즘 글로벌 자동차 시장에서 국산차의 위상이 몰라볼 정도로 달라졌다. 불과 10~20년 전까지만 해도 조잡한 성능과 품질로 인해 ‘바퀴 달린 냉장고’, ‘짝퉁 일본차’ 등의 별명으로 조롱당하기 일쑤였지만 지금은 그때의 모습을 완전히 탈피했다. 세계적으로 권위 있는 전문 매체, 평가 기관으로부터 국산차가 ‘올해의 차’로 뽑히거나 쟁쟁한 라이벌들과의 비교 평가에서 1위를 차지했다는 소식은 이젠 놀랍지도 않다.

업계는 국산차가 글로벌 시장에서 본격적으로 경쟁력을 확보한 시작한 시기를 2010년대 초반으로 보고 있다. 이때의 국산차는 미국, 유럽, 일본의 중소규모 브랜드를 견제할 수 있을 수준의 상품성을 갖췄으나 한 가지 부족한 부분이 있었다. 바로 고성능 이미지였다. 현대차는 지금보다 더욱 높은 단계로 도약하기 위해 고성능 브랜드가 필요하다는 걸 깨닫고 대대적인 프로젝트에 착수했다.

글 이정현 기자

홍보에 진심을 다했다
전용 레이스 개최하기도

‘N’은 현대차가 WRC(월드 랠리 챔피언십) 등 모터스포츠 무대에서 활동하며 쌓은 기술력을 양산차에 반영한 고성능 브랜드로, 해외에서는 2017년 i30 N, 국내에서는 2018년 벨로스터 N으로 첫 출발을 알렸다. 현대차는 고성능 모델 외에도 다양한 성능 업그레이드 패키지와 외장 파츠를 출시하는 등 N 브랜드 홍보에 진심으로 공들였다.

모터스포츠 불모지로 불리는 국내에서 서킷을 빌려 N 브랜드 차주들을 대상으로 트랙 데이를 여는가 하면 N 컵 페스티벌 등 원 메이크 레이스도 정기적으로 개최했다. 작년에는 국내 최대 규모의 운전 체험 시설인 ‘HMG 드라이빙 익스피리언스 센터‘를 개관하고 N 모델을 다양한 체험 프로그램에 투입했으며, 차량 구독 서비스인 현대 셀렉션을 통해서도 다양한 N 모델을 제공했다.

의미 있는 노력이었나
국내 판매량 낙제점

하지만 현재까지의 실적은 노력에 대한 회의감마저 들게 할 정도로 처참했다. 작년 아반떼 N의 판매량은 아반떼 전체 판매량의 5%에도 못 미치는 2,977대를 기록했으며 코나 N은 웬만한 한정판 모델보다 적은 268대에 머물렀다. 또한 국내 N 브랜드의 첫 주자였던 벨로스터 N은 작년 99대 판매를 마지막으로 단종되었다. 현대차의 연평균 내수 판매량이 70만 대를 넘긴다는 걸 참고하면 상당히 아쉬운 수준이다.

원인은 무엇일까? 우선 현대 N 모델은 경쟁 차종 대비 뒤처지지 않는 경쟁력을 지녔다. 다만 한국 자동차 산업의 역사가 짧으며 글로벌 시장에서 나름 상위권에 드는 지금도 국내에 특별한 자동차 문화가 형성되어 있지 않고 모터스포츠에 대한 관심 역시 미미하다. N 브랜드가 출범하기 전 “현대차도 고성능 브랜드 만들 때 되지 않았나”, “나오면 무조건 산다“와 같은 목소리가 컸지만 막상 N 라인업이 준비된 후에는 다들 조용하다.

해외에서는 대박
없어서 못 판다

그럼에도 현대차가 N 브랜드를 내려놓지 않은 이유는 해외에 있었다. 만약 해외 상황도 국내와 비슷했더라면 현대차는 진작에 모든 N 라인업을 정리해버렸을 것이다. 2017년 유럽 시장에서 i30 N으로 존재를 알린 후 판매량은 2018년 8,950대에서 2019년 17,498대로 2배 가까이 늘었다. 비록 중국발 코로나바이러스의 여파로 2020년에는 12,173대, 2021년에는 13,871대로 크게 감소했지만 작년에는 29,507대로 역대급 성적을 기록했다. 누적 판매량은 8만 5천 대가량이다.

특히 소형 핫해치의 인기가 높은 유럽 시장에서 강렬한 존재감을 보였다. i30 N의 경우 2019년 판매량의 68%에 달하는 1만 2천 대가 유럽에서 판매되었으며 이 가운데 8천 대는 유럽 최대 시장인 독일이 해치웠다. N 브랜드는 현재 해외 40여 개 국가에서 6개 모델을 판매 중인데 일부 국가에서는 없어서 못 팔 정도로 인기인 것으로 전해진다.

아직 시간 필요해
본연의 역할은 성공

결국 유일하게 남은 문제는 국내 판매량이다. 사실 고성능차 수요가 적은 국내에서도 국산 스포츠카는 거의 항상 존재해왔다. 1990년 최초의 국산 쿠페로 등장한 현대 스쿠프부터 티뷰론, 투스카니, 제네시스 쿠페까지 계보를 이어 왔고 이들은 지금도 자동차 마니아들 사이에서 화자 된다. 앞으로 시간이 좀 더 필요할 수는 있겠지만 국내에서도 성공의 빛을 볼 가능성이 없어 보이지만은 않는다.

이러한 국내 상황을 바라보는 현대차의 태도도 다행이라고 볼 수 있다. 비록 내수 시장에서 N 브랜드가 처참한 실적을 기록할지라도 단순 판매량을 넘어 브랜드 가치를 제고할 수단으로 삼고 있다. 현대차 관계자는 “N 모델을 구매한 고객들은 N 브랜드를 주위에 적극적으로 추천하고 트랙 데이와 같은 활동에 참여하는 등 애정이 각별하다”며 “N은 현대차의 긍정적인 브랜드 이미지 형성에 큰 역할을 맡고 있다”고 밝히기도 했다.

BMW M도 고난 겪었다
전동화 시대가 전환점

또한 어느 고성능 브랜드도 출범 초기부터 잘 된 곳은 드물다. 현재 고성능 브랜드의 대명사로 통하는 BMW의 M과 메르세데스-AMG 역시 초반에는 크고 작은 고난을 겪었으며 토요타 GR과 폭스바겐 R 역시 마찬가지다. 다만 이들의 공통점은 모터스포츠 무대에 적극적으로 뛰어들었으며 이때의 경험을 양산차에 과감히 적용한다는 점이다.

현대 N 역시 기회가 있다. 특히 내연기관에서 전동화 파워트레인으로 전환되는 지금은 더욱 그렇다. 올해 출시 예정인 N 브랜드 최초의 전동화 모델 아이오닉 N이 터닝포인트가 될 것이다. 성능 상향 평준화가 심화하는 전동화 시대에서 N이 어떤 방법으로 운전의 재미를 제공하며 마니아들의 마음을 사로잡을지 기대해보며 글을 마친다.

이정현 기자  |  carl@fastviewkorea.com

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