중국, 관세 맞대응에
전기차 생산 차질 우려
국산차 업계 영향 갈까
미국과 중국 간 무역 갈등이 자동차 산업의 심장을 직접 겨냥하기 시작했다. 중국 정부가 트럼프 행정부 시절 관세 압박에 대한 맞대응 차원에서 희토류 수출을 제한하는 조치를 전격 발표한 가운데, 전 세계 자동차 제조업체들은 당혹감을 감추지 못하고 있다. 특히 전기차 및 하이브리드차 자동차의 필수 부품인 모터, 변속기, 로터 등에 광범위하게 사용되는 희토류의 공급 차질은 산업 전반에 적지 않은 충격을 불러올 것으로 보인다. 국산차 업계 역시 이에 따른 영향을 받을 것으로 우려되는 상황이다.
문제는 희토류 자체가 지구상에 널리 존재하지만, 친환경적 채굴과 고순도 정제 기술이 사실상 중국에 집중되어 있다는 점이다. 중국은 현재 세계 희토류 가공 시장의 80% 이상을 점유하고 있으며, 이 같은 공급망 독점은 자국의 외교·경제 무기로 적극 활용되고 있다. 이번 통제는 단순한 무역 조치가 아닌, 자동차 산업의 구조적 리스크를 현실화시킨 사건으로 평가되고 있다.
반도체에 이어
또 하나의 병목
중국 상무부는 이달 4일, 희토류를 포함한 7개 전략 자원에 대해 수출 통제를 공식화하며, 해당 품목의 해외 반출 시 특별 수출 허가 절차를 요구했다. 문제는 이 절차가 최대 45일 이상 소요될 수 있으며, 이는 미국뿐 아니라 한국, 일본, 유럽 등 대부분의 자동차 생산국에도 동일하게 적용된다는 점이다. 업계는 이번 조치를 심각도 10점 만점 중 7~8점 수준으로 평가하며 극도로 민감하게 반응하고 있다.
희토류는 차량 내 모터 자석, 파워트레인, 고효율 배터리 등 핵심 전기 부품에 사용되는 고가공성 소재다. 특히 전기차의 구동 핵심인 ‘영구자석 모터’는 희토류 없이는 대체재가 존재하지 않아, 단기적으로 공급망 차질이 불가피하다. 이에 따라 일부 완성차 기업들은 생산 계획 조정, 대체 소재 연구 착수 등 비상 대응책 마련에 돌입한 상태다.
문제는 이번 조치가 단기 해프닝이 아니라는 점이다. 중국은 이미 몇 년 전부터 희토류 자원을 전략자산으로 지정하고 수출을 제한적으로 운용해 왔으며, 이번 통제 조치는 본격적인 기술 자립을 앞세운 공급망 무기화 전략의 일환이라는 분석이 지배적이다. 업계 관계자들은 “반도체 대란 이후 또 하나의 리스크가 자동차 산업을 위협하고 있다”라며 우려를 나타내고 있다.
국내 완성차
업계도 초긴장
국산차 업계도 상황을 예의주시하고 있다. 현대차그룹을 비롯한 국내 주요 자동차 제조사들은 희토류의 상당량을 중국 수입에 의존하고 있는 구조다. 아직까지는 일부 재고와 계약 물량을 통해 단기적인 충격은 피할 수 있지만, 중국 수출 허가제의 실제 적용 여부와 지속 기간에 따라 생산 차질 가능성도 배제할 수 없다는 입장이다.
정부 또한 상황을 심각하게 인식하고 있다. 산업통상자원부는 최근 긴급회의를 소집해 희토류 비축 확대와 공급선 다변화 방안을 논의한 것으로 알려졌다. 하지만 실효성 있는 대체 수입국 확보는 시간이 필요한 과제다. 희토류 채굴을 진행 중인 호주, 베트남 등도 중국만큼의 정제·가공 능력을 갖추지 못해 단기 해결책은 요원하다는 분석이다.
이 같은 사태가 알려지자 국내 온라인 커뮤니티와 관련 포럼에서는 “중국에 목줄 잡힌 산업이 너무 많다”, “전기차 만든다고 호들갑 떨더니 결국 희토류에 당한다”, “중국 없이는 한 발짝도 못 가는 구조가 문제다”라는 비판적 반응이 이어지고 있다. 일부 네티즌은 “수입에만 의존할 게 아니라, 한국도 자체 가공 기술 개발에 적극 나서야 한다”라는 목소리를 높이기도 했다.
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